Engels nació el 28 de Noviembre de1820, en la ciudad de Barmen, provincia del reino de Prusia; actual territorio alemán; en el seno de una rica familia protestante, propietaria de numerosas fábricas textiles.
Tras estudiar en la escuela local, a los catorce años se le envió al gimnasio de Elberfeld donde se alojó con un pastor de la localidad. Allí y gracias a sus lecturas de antiguos mitos y romances germanos, se vio influenciado por el nacionalismo romántico alemán.
En el año 1839 se inició en la escritura de artículos literarios y filosóficos. Sin embargo sería desde su paso por la Universidad de Berlín (1841-42) que se interesó por los movimientos revolucionarios de la época. Se relacionó con los hegelianos de izquierda y con el movimiento de la Joven Alemania.
Abandona la universidad y viaja temporalmente, para hacerse cargo de los negocios familiares, a la cuna de la Revolución Industrial, Manchester. Allí conoció las míseras condiciones de vida de los trabajadores. Lo cual lo llevaría a realizar un estudio sobre los efectos del capitalismo en el proletariado inglés al cual titula: “La situación de las clases trabajadoras en Inglaterra”.
Dos años más tarde, se mudó a París, donde conoció a la persona que le cambiaría la vida; Karl Marx. En 1844 se adhirió definitivamente al socialismo y entabló una duradera amistad con Karl. En lo sucesivo, ambos pensadores colaborarían estrechamente, publicando juntos obras como La Sagrada Familia (1844), La ideología alemana (1844-46) y el Manifiesto Comunista (1848).
Engels tomó parte en el congreso de la llamada “Liga de los justos” que él transformó en la “Liga de los Comunistas” en junio de 1847 en Londres. Un año más tarde, formó parte en la insurrección alemana que acabó fracasando. El filósofo explicó esta “decepción” en “Revolución y contrarrevolución en Alemania”, un texto que vio la luz en 1852.
En Londres, en 1850, contribuyó a la Nueva Gaceta Renana, editada por Marx y publicada en Hamburgo. También dio a la imprenta la primera edición de Las guerras campesinas en Alemania.
Engels tuvo también protagonismo como teórico y activista del socialismo, con profunda conciencia de clase frente a su doble condición de empresario y revolucionario. Fue secretario de la primera Internacional obrera (la AIT) desde 1870; y publicó escritos tan relevantes como Socialismo utópico y socialismo científico (1882), El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado (1884) o Ludwig Feuerbach y el fin de la filosofía clásica alemana (1888).
Tras la muerte de Marx en 1883 Engels se convirtió en el líder indiscutido de la socialdemocracia alemana, de la segunda Internacional y del socialismo mundial, salvaguardando lo esencial de la ideología marxista, a la que él mismo había aportado matices relativos a la desaparición futura del Estado, a la dialéctica y a las complejas relaciones entre la infraestructura económica y las superestructuras políticas, jurídicas y culturales.
A las once y media de la noche del 5 de agosto de 1895 su corazón dejó de latir debido a su cáncer de esófago
